Сергей поднял руку со счетчиком-анализатором и посмотрел на показания - 12 b R/h, напряженность полей - норма. Все спокойно. Особенно учитывая, что находился он примерно в 3 километрах от аномалии. Большой аномалии. Второй по размерам после Некрогорода. Амеба интересная аномалия - почти все попавшие в нее смогли выбраться. Однако далеко не каждый при этом выживал в последствии. У одного из попавших в нее в организме выросла сосенка, убив последнего. Сергей слышал, что на месте захоронения кремированных останков этого человека выросла огромная сосна - всего за две недели достигнув высоты в 15 метров, и на этом прекратила свой рост. Другие умирали от радиационного облучения, получив дозу эквивалентную 400 рентген. Кто-то высыхал, как будто больной холерой - никакие дозы выпиваемой или вводимой внутривенно жидкости не помогали - вода просто пропадала у них из организма куда - неизвестно. Некоторые внезапно старели, проживая за день несколько лет. Разнообразие всех напастей, которые поджидали там исследователей, привело к появлению еще одного имени для этой аномалии: Зараза. Емкое и значимое. Однако Сергей предпочитал называть ее Амебой - эта аномалия медленно передвигалась, при этом всегда возвращалась к одному и тому же населенному пункту, не удаляясь от него слишком далеко. Манера ее передвижения напоминала перемещение амебы, она визуально фиксировалась как прозрачная субстанция, в центре которой находилось затемнение. Кто-то из первых ученых разглядывавших спутниковые снимки и описание ее поведения "окрестил" ее Амебой.

У Сергея было свое мнение об аномалиях. Он был уверен, что они располагали волей - не разумом - но тем первичным осознанием окружающей среды, которая свойственна низшим формам жизни. В Зоне находилось пять основных центров активности - аномалий, которые то уменьшались в размерах, то вновь вырастали. Некоторые были стационарны, другие медленно перемещались, у одних были постоянные параметры и уровень активности, остальные меняли его в зависимости от своей "воли". Были также сотни мелких аномалий-ловушек, но они возникали и пропадали слишком быстро.
Сергей сдавил зубами трубку водовода и сделал несколько глотков теплой воды. Орки так и не появились. Он взял свою LR-300 на изготовку и вышел на улицу. Оглядел окрестности через прицельную рамку автомата. Никого. Тишина и никакого движения. Оглянулся на покинутый им двор и покинутый дом. Нет, разбитые окна и совершеннейшая тишина не предполагали наличия чего-либо ценного в нем.
Пора идти по своим делам. Он взглянул в небо. Серые рваные полотна облаков закрывали солнце. Небо, проглядывающее межу ними, носило бледно-зеленоватый цвет. Сергей распрямился и опустил автомат. Аномалия. "Амеба". Его сегодняшняя цель - остатки цивилизованного мира, которые она "переварила". Сейчас она находилась в фазе "окукливания" и стабилизации - наиболее безопасное время для визита.
Банальный интерес, некоторая потребность в деньгах и острая жажда выяснить сущность этой территории - Зоны стали побудительными мотивами действий Сергея. Ему совершенно не хотелось возвращаться в привычный скучный мир. Ходить на занудную работу, видеть каждый день одно и тоже. Зона меняет - он это слышал часто, даже слишком часто. И знал, что так оно и есть. Еще будучи Лансером он ощутил необходимость постоянных путешествий сюда. Даже смерть друга не долго смогла удерживать его вне Зоны. Теперь будучи "свободным человеком" - Фрименом он ходил сюда даже не из-за добычи или адреналина, который часто является побудительным мотивом для экстремалов.

Теперь он просто не хотел жить иначе - жизнь и смерть в Зоне неразрывны, но особенно притягательным является возможность потягаться силами с другой, иной волей, возможно, даже с разумом. Вызов неизвестного, бесконечные ловушки и невообразимые существа побеждать которых в бою было не просто охотничьим интересом или борьбой за выживание, а своего рода соревнованием. Это и еще многое другое стало тем стержнем, той цепью, которая приковала Сергея к Зоне.

Ему было довольно легко проходить контроль на кордонах, находить возможность сбыта для своих трофеев - будучи долгое время официальным "путешественником" в Зону он знал многих ребят охраняющих границы, знал ученых и обслуживающий персонал, работающий в этих окрестностях. Те, в свою очередь, уважали Сергея, он был одним из старожилов, и умудрялся выбираться из всех неприятностей целым и невредимым, да и неофициальный закон он не нарушал - "не делай себе хорошо, чтобы другим после этого плохо стало".

Он пригнулся и побежал прочь от дома. Тут нельзя было сильно спешить - Амеба разбрасывала свои "отростки" и можно было невзначай попасть в местную ловушку. Удалившись от дома, Сергей перешел на шаг и стал внимательно присматриваться к окружению. Теперь Орки перестали быть главной проблемой - нужно было смотреть под ноги и по сторонам, дабы не стать жертвой местных эндемиков и ловушек. Впрочем, что касается второго, тут проблем был меньше - опытный глаз Фримена и датчик помогали обходить их стороной, однако местная флора-фауна могла стать проблемой. Сергея два раза брал под свой управление Контроллер - в обоих случаях его выручал напарник, вовремя ликвидируя противника. Однажды, осматривая помещение, они наткнулись на крыс. Огромные жадные твари ринулись на них лавиной им удалось уйти только благодаря двум гранатам, выпущенным из подствольников - часть крыс была оглушена и они успели ретироваться за пределы помещения до того как те опомнились. Тогда им повезло второй раз - порванные тварями костюмы были не в состоянии их защищать и малейшая неосторожность или всплеск активности зоны могли привести к тому, что еще двумя Фрименами стало бы меньше.
Сейчас у него были две "панацеи" от подобных опасностей - сетка псилокера которая в несколько раз уменьшала психокинетическое влияние Контроллера, давая возможность вырваться из под его влияния. И биосенсор - что-то подобное Сергей видел в каком-то старом фильме - который назывался то ли Другие, то ли Чужие. У сенсора, однако, были недостатки - малый радиус считывания территории, существенное энергопотребление не позволявшее использовать его постоянно и ограниченность - он фиксировал только биохимические реакции - поэтому "видел" только живых организмов. Зомби на сенсоре были невидны.
Сергей увидел между деревьев побитый ржавчиной "КаМАЗ" - он уже вошел в пределы видимости Амебы. Остановившись, взглянул на детектор: 13,5 R/h; ЭМИ и Тор поля в зеленом секторе - отлично! Он вынул бинокль и стал осматривать строения и растительность в пределах активности аномалии - "марева" не видно нигде, кроме знаменитой Вышки. Тишина. Никаких лишних деталей и изменений с момента последнего посещения. Состояние растительности соответствует времени года, ветки спокойны и адекватны безветренной погоде. Черт! Какое-то мелькание в распахнутых дверях складского помещения - нужно быть поосторожнее. Все больше ничего.

Вдалеке между двумя домами виднеется "линза" Амебы, съежившаяся до нескольких метров и едва возвышающаяся над поверхностью земли. Темное облако "тумана" внутри Амебы пульсировало - сейчас медленно и размеренно. Сергей убрал бинокль и начал обходить территорию по периметру - лучше избегать контакта с тем, что шевелилось внутри склада, по крайней мере, пока не выяснится что это такое. Он двигался вдоль внешнего периметра поселка. Увидел "мясорубку" - останки двух Лансеров-неудачников попавших в эту невидимую территорию оставались в своем первичном состоянии - окровавленная плоть не гнила и не разлагалась, вокруг тел погибших были разбросаны несколько разодранных трупиков ворон и останки хитина насекомых, пытавшихся полакомиться свежаком...
Сергей взял автомат и, обойдя Мясорубку, начал приближение к помещениям внутри аномалии. Медленно передвигаясь, он подошел к двухэтажному коттеджу - в этом здании он еще не бывал. Обойдя его и осмотрев окна и двери, он поднял биосканер и приблизился к дверному проему. Задняя дверь отсутствовала, также как и дверная коробка - похоже на взрыв или Пылесос - так называли ловушку, в которой внезапно начиналась безумная конвекция воздуха в определенном направлении. Пылесосы чаще всего возникали в домах - одно или несколько оконных или дверных проемов становились атмосферными аномалиями, всасывая или выдувая воздух с огромной силой, срывающей дери и разрушающей стены. При этом остальные дверные и оконные проемы оставались целыми и невредимыми.
Он поднял фонарик и осветил помещение - все спокойно, поднял камушек и бросил его внутрь. Тот ударился о противоположную стену и упал. С виду все нормально - можно входить.
Сергей подошел к разбитому проему и пощупал паркет ногой - крепкий. Сделал шаг внутрь. Еще один. Нормально. Осмелев, он осветил помещение фонариком - потемневшие от воздействия Амебы стекла не пропускали света и в помещении было темно. Постоянно поглядывая на биосканер, он осмотрел помещение - все спокойно, ничего опасного и одновременно ничего ценного. Обошел все комнаты на первом этаже. Ничего.
Подошел к лестнице, ведущей наверх. Ступени были засыпаны пылью и мусором, который равномерно распределялся по всему первому этажу. Сергей начал подниматься по ступеням. Стук его шагов гулко разносился по зданию.
Второй этаж. Коридор с тремя дверьми. Он начал обходить их по очереди. Детская. Рядом с кроватью валялась плюшевая игрушка. Сергей подошел и осветил ее - медвежонок. Или котенок. Толкнул ногой. С серо-коричневой шерсти поднялось облачко пыли. Он взял ее в руки и повертел - с виду обычная детская игрушка, но мало ли какие изменения она претерпела. Датчик на поясе помалкивал. Сергей вынул пластометаллическую сумку и положил медвежонка внутрь. Продолжил осмотр комнаты. Нашел еще несколько подозрительных детских мелочей, побросал их в ту же сумку.
Перешел во вторую комнату. Спальня. Взрослая. Осмотрел все - ничего стоящего. Перешел в третью комнату. Потянул ручку двери. Она была на удивление тяжелой - Сергей оглядел ее внимательнее - металл. За такими дверями должно находиться что-то ценное. Удача... Он резко остановился на пороге. Что-то не так!

У Сергея по коже пробежала стая мурашек! Кто-то наблюдает за ним. В одной руке биосканер, во второй автомат с прикрепленным фонариком. Он резко обернулся. Пусто. Покрутился вокруг своей оси. Ничего. Но что-то явно вело за ним наблюдение! Он захлопнул ногой дверь и, оглядев сначала спальню взрослых, а потом детскую подошел к лестнице. Нигде ничего.

Нет, что-то не так! Странное чувство - за все три года посещения Зоны у Сергея такое было впервые. Это не было похоже ни на расслабляющее воздействие Карлика, ни на психологическое давление Черного Монолита. Это было не чувство наблюдения со спины. Оно напоминало обжигающее внимание тысяч глаз со всех сторон, на горячий поток, пронзающий тело, на рентген, который разглядывает внутренности, не обращая внимания на кожу и защитный костюм.
Что же это! Сергей сбежал вниз по ступеням, и выскочил на улицу - никого - все спокойно, однако ощущение наблюдения усилилось многократно. Он отошел от дома и оглядел окрестности. Все нормально - дом, как дом никаких знакомых проявлений типичных для Амебы или другой аномалии. А Сергей уже много лет сталкивался с всякими гадостями, которые выкидывала Зона. Он был уверен, что знал все, что она может ему противопоставить. Вот уже полгода как он не видел ничего нового, незнакомого. Проклятие! Да что же не так?
Он начал удаляться от здания в сторону выхода из аномалии. Плохо видно - очки газмаски запотели... НО ОНИ НЕ МОГЛИ ЗАПОТЕТЬ! Ведь это не стекло - их многослойная полипластовая структура не запотевала никогда. Тогда... Туман! Сергей понял, что его окутывал туман, и он сгущался. Он взглянул на детектор - 13,5 поля в норме - что же это? Он ускорил шаг, направляясь за пределы периметра активной аномалии, и тут детектор запищал - нет, стал захлебываться от писка. 15,1 R/h зато поля в красной зоне! Сергей почувствовал, как статика подняла волосы у него на теле. Со ствола автомата сорвалась голубая молния. Он остановился и сразу же попятился назад. Тишина - датчик замолчал. Сергей взглянул на него - снова норма. Он бросился бежать вдоль периметра аномалии пробуя ее в разных местах - везде тоже самое. Пробежав с полкилометра, он остановился. Что-то изменилось внутри периметра аномалии. Чего-то не хватало. Чего? Вроде все на месте - слабое марево над Вышкой, проплешина зеленой травы на асфальте, никакого движения, небо того же бледно-зеленого цвета... АМЕБА! Ее не было на прежнем месте!
"Может, она внезапно выросла до своих активных размеров, захватив меня внутрь?" - подумал Сергей. "Нет - невозможно".
Он общался с полу десятком "счастливчиков" выбравшихся из Амебы - все описывали симптомы пребывания в ней одинаково: фиолетовое безоблачное небо; призрачный свет ото всюду; "ххха" звук, напоминающий шелест воздуха трущегося о кабину быстро движущегося автомобиля; рост активности "марева" внутри нее. Ничего этого не было. Однако и самой Амебы Сергей не видел.

Туман начал сгущаться, Сергей отбежал от границы Аномалии, оглядывая окрестности. Тут началось. Он не заметил, как оказался поблизости от того склада - и из него вылилась живая лавина. Крысы. Сотни паразитов устремились на Сергея. Выстрел из подствольника - с десяток серых тел подбросило в воздух. Сергей побежал. Перезарядил гранату - у него осталось еще две штуки. Что же это такое? Крысы никогда не нападают стаями на открытом воздухе!
Он обернулся и выстрелил в преследующее его серое одеяло тел. Неудачно - граната пролетела над основной массой, задев лишь нескольких. Крысы бежали медленнее Сергея, но он не мог выбраться за периметр Аномалии, и дыхание начало уже сбиваться. Нужно уходить в помещение. Туда, куда крысы не смогут добраться. Можно бежать к Вышке и подняться на пару пролетов, но такое близкое соседство с "маревом" было похуже крыс. Однако бежать туда, где его могли ждать дополнительные проблемы не стоило, любая неосмотренная им территория была опасна. Коттедж, второй этаж, комната с металлической дверью! Туда.

Сергей изменил направление бега и бросился к уже исследованному зданию. Оглянувшись, он выпустил последнюю гранату в серых бестий. Этот выстрел оказался удачнее - граната разорвалась в первых рядах его преследователей, несколько притормозив их. Опять повернувшись в направлении к "домику с медвежонком" Сергей рванулся вперед. Его спасла память - он резко рванулся вбок, оббегая узкую линию, усыпанную останками насекомых. Вторая Мясорубка.
Поток крыс несся как волна - однако эта волна напоролась на волнолом. Сергей услышал писк и оглянулся через плечо - несколько десятков крыс ворвались в зону действия Мясорубки. В мгновение ока их тела разорвало на части, разбрызгивая кровь и перемалывая кости. Однако эти бешеные твари не остановились - поток расступился и стал обтекать опасную зону с двух сторон.
Сергей побежал дальше. Вот и коттедж. Перепрыгивая через две ступеньки, он влетел на второй этаж и рванулся к двери - дернул за ручку и, забежав, потянул дверь на себя. Все. Тут безопасно. Пока. Он оглядел дверь и, увидев возле ручки массивную защелку, закрыл дверь. Ощущение наблюдения несколько уменьшилось и Сергей приписал странное чувство воздействию крысиной стаи. И, хотя он не мог для себя уяснить, что же за электромагнитная занавесь окружила поселок и куда делась Амеба, все же несколько успокоился и стал изучать помещение.
Повертев фонариком по сторонам, он оглядел интерьер. Диван, два кресла, телевизор. Маленький столик и дубовая книжная стенка-стеллаж. Он посмотрел на корешки книг, подошел к телевизору осмотрел его. Увидел на полочке спутниковый тюнер, странно, тарелки на здании не было. В комнате была масса технологических штучек начиная от пульта дистанционного управления и разных книг, заканчивая акустикой Долби 6.1 для домашнего кинотеатра. Рассовав по контейнерам то, что можно было рассовать, он подошел к двери. Прислушался. Тишина - никакого скрежета и писка - крысы остались на улице. Странно.
Он решил немного переждать. Куда бы ни делась Амеба, до периода возрастания активности оставалось как минимум пара дней, да и "занавес", возможно через часок-другой спадет. Он отошел от двери и присел на диван. Дабы чем-нибудь себя занять он подошел к книжному стеллажу. Потянул одну из книг, перелистал ее - книга как книга. Какой-то фантастический боевичок из тех, которые были популярны в конце ХХ века. Закрыл книгу и поглядел на корешки остальных изданий - пожалуй, можно будет взять парочку с собой.
Тут он увидел ЭТО. Ничем не примечательный продолговатый предмет лежал перед книгами - нечто похожее на толстую ручку, темного цвета с сероватым узором на поверхности. Он и принял это за ручку, пока в свете фонаря не увидел, что узор на ней двигался. Какие-то символы, нанесенные на этот предмет, переливались и сменяли друг друга. Он осветил "ручку" и, подняв датчик, взглянул на показания - норма. Предмет был необычным, хотя Сергей убеждал себя, что это просто "аномальная" ручка, что-то подсказывало ему, что это не так. Он осторожно поднял предмет двумя пальцами. Не тяжелый - грамм 30-40, около сантиметра толщиной, с типичной "ручечной" прищепкой на одной стороне, теплый - это чувствовалось даже сквозь перчатки защитного комбинезона. Сергей разглядывал сменяющиеся символы, а затем поднес его поближе к глазам...

Очнулся он спустя три с половиной часа - по показаниям наручных часов. На улице уже должно было смеркаться. Присел, прислонившись к стеллажу, и потер голову. Странное чувство. Пальцы! Он взглянул на свою руку, в которой держал "ручку" и увидел, что перчатка была повреждена - вернее практически полностью отсутствовала. А внутренняя сторона ладони отливала сероватыми узорами, теми, которые переливались на ручке, а теперь находились на руке.

Он резко встал, разглядывая руку и пытаясь пальцами другой стереть сероватые линии. Безуспешно. Он потер руку о костюм, но и это тоже ничего не дало. Продолжая пытаться уничтожить символы, он нагнулся, поднял автомат, покрутил фонарик, включая его. Что за? Опять его выключил и оглядел комнату. Он видел. Все видел в полной темноте - фонарик ему был не нужен, что-то произошло не только с рукой, но и с глазами. И опять волна мурашек покрыла его тело - неужели он подцепил новую "аномальную" инфекцию. Вот Зараза. Действительно Зараза, а не какая то Амеба. Он оглядел пол в поисках злополучной "ручки" - ее нигде не было. Он присел и стал заглядывать в каждый закуток, ища ее. Глянул на полку, повытаскивал книги, даже столик и телевизор облазил, пересмотрел содержимое контейнеров и сумки, пять раз изучил весь пол, даже на потолок поглядел - на всякий случай, но "ручки" нигде не было. Куда она могла пропасть из закрытой-то комнаты?
Сильно рассиживаться внутри территории аномалии не хотелось. Пора было уже и честь знать. Он подошел к двери и прислушался - за дверью было тихо. Открыв защелку, он распахнул дверь и вышел, держа автомат на изготовку - снаружи все было нормально. Никаких крыс не было. Сергей осторожно спустился по лестнице и вышел на улицу. В отдалении виднелась кровавая масса - Мясорубка, куда попали некоторые из паразитов, преследовавших его, остальные куда-то пропали. Впрочем, Сергей не особенно хотел выяснять, куда именно и направился подальше от того места, где последний раз видел их. Осторожно обходя здания он осматривал окружающую обстановку и взглянув на пространство между двумя домами он увидел Амебу - он вновь была там же где он увидел ее при входе. Она все еще на том же месте, но выглядела она иначе. Сейчас Амеба была похожа не на водяной мешок с куском серости внутри, а на огромный глаз. И этот глаз внимательно разглядывал Сергея.
Он опустил автомат и ему показалось, что расстояние, отделяющее его от Амебы, куда-то пропало. Мир как бы расступился, сблизив Сергея и Амебу. Между ними было, по крайней мере, 300 метров, но их не разделял ни сантиметр этого расстояния - как это могло быть, Сергей не знал. Он просто смотрел в темное пятно, которое было своего рода зрачком огромного глаза, и чувствовал, что оно изучает его в ответ, находясь в волоске от него. Прошло одно мгновение, но за это мгновение поток образов пронесся в голове Сергея - это напоминало множество картин импрессионистов, промелькнувших перед глазами в считанные миллисекунды. Ни осознать, что они значат, ни, хотя бы запомнить что-нибудь Сергей не смог, но внутренне он понимал, что ему хотели что-то сказать, показать, однако сам смысл промелькнувшего в его голове был вне понимания Сергея. Понял он одно - что-то было не так в Зоне - что-то происходило, меняло ее, а он оказался в нужном месте, но в нужное ли время? Происходило что-то настолько страшное, что волна ужаса исходила от самой аномалии, которая, Сергей теперь был уверен - была живой и чувствующей системой - странной, непонятной, но все-таки живой.
Нужно было что-то делать. Он не знал что именно, не знал как, но знал, что для начала ему нужно сходить в самый центр зоны к Черному Монолиту. Он спокойно вышел за пределы периметра активности аномалии. И направился к выходу из Зоны - нужно было пополнить запасы и заменить оборудование. Он подумал что пропажа перчатки, остатки которой он снял и выбросил по дорогое, может вызвать подозрения медиков и его закроют в карантинной палате увидев произошедшие с рукой изменения. Но, взглянув на ладонь, он увидел, что кожа была чиста - никаких серых переливающихся символов не было. Хорошо. Теперь нужно встретиться с напарником и идти в зону, к Черному Монолиту в одну из наиболее опасных территорий. Однако он не чувствовал страха, знал, что Зона не будет препятствовать ему.

"Что же со мной происходит?" потрясла Сергея мысль.
"Что там такое возле Черного Монолита твориться и как я могу этому помочь?" Он шагал по тропинке, повесив автомат на плечо. Вопросов в его голове только прибавлялось. И скоро мрачное настроение окутало Сергея.

"Может это все мне почудилось" - подумал он, - "упал в обморок от жары и 'не тем ударился о воду дурачок'" вспомнил он слова старой песенки.

"Вот тебе все как доктор прописал, циркулярный психоз и шизофрения в придачу" мрачно пронеслось у него в голове.
"Странные зона шутки шутит - те же Карлики такое могут в голову понапихивать, что потом и в психушку могут упечь. Нужно будет не сильно торопиться обратно в Зону - продать побрякушки и отдохнуть немного - в родные края съездить, с девушками пообщаться, а не то и впрямь так и в психушку попасть недолго".

Час спустя он вышел к КПП. Мрачное настроение теперь развеялось, вынесенное еще теплым осенним ветерком, который, впрочем, чувствовался только кожей обнаженной руки. Сейчас он больше думал о том куда лучше ехать отдыхать, чем о событиях произошедших с ним недавно. Он помахал рукой, подходя к сторожевой вышке - часовой осветил его и он остановился, позволяя осмотреть себя и близлежащие окрестности.
- Как день прошел? - Спросил часовой. Эта рутинная фраза была своего рода кодовым вопросом, подтверждающим человеческую сущность опрашиваемого.
- День прошел, в ночь перешел. А уж как - это не твое дело, - такой был условный ответ Фримена, вошедшего в зону контроля в вечернее время. Странный ответ, но уж так повелось. Кто придумал эти фразочки уже и не вспомнить, однако все ожидали именно таких глупых "парольных" ответов.
Часовой, осветив окрестности вокруг него, отключил прожектор. Условный знак доверия посетителю. Можно идти. Прожектор это не необходимость, а скорее символ - оборудованные по последнему слову техники КПП для ночного наблюдения использовали квантовые усилители, которые позволяли видеть все так же четко и ясно, как и при солнечном свете. А на всякий случай над Зоной висели геостационарные спутники.
Сергей подошел к "турникетам" и, сняв с плеча автомат, вошел в помещение обеззараживания в обиходе в "душевую". К удивлению его тут ждали.
В "душевой" находились трое человек - все с оружием.
- Оружие и вещмешок на пол! Руки поднять! - "жизнерадостно" прозвучало в ушах Сергея - однако веселее от такой жизнерадостности не стало - выкрик морпеха прозвучал более чем понятно. Такими понятными бывают только приказы. Один из пехотинцев включил газо-лучевую система обеззараживания. Та заработала, обдавая находящихся в душевой людей струями газа и мощным ультрафиолетом. Реагируя на приказ, Сергей осторожно опустил свой автомат на пол, снял контейнеры с добычей. Выпрямился, поднимая руки вверх, и застыл в ожидании дальнейших распоряжений. Наконец решился и спросил:
- Не хотите объяснить что все это значит?...

Сергей разглядывал стоящих перед ним солдат. Обмундирование американских морских пехотинцев. М-16 в руках. Все в газ масках, но без биологических комбинезонов. Отсюда следовали выводы: во-первых - они не боятся, что Сергей заражен каким-либо вирусом или высокотоксичным веществом, от них газ-маска не спасет; во-вторых - все таки чего то боятся - "резинки" на лицах да автоматы, нацеленные в голову Сергея о чем-то да говорят; в-третьих - его не должны были проверять на входе иностранные военные.

В крайнем случае, внутренний контингент Фрилансеров всегда занимался вопросами безопасности Зоны, не привлекая американских военных. Последнее беспокоило Сергея больше всего - не должны быть тут морпехи, тем более американские - их база, занимающаяся "вопросами обеспечения необходимого контроля" располагалась за семь сотен километров к западу на территории Польши. Несколько международных наблюдателей постоянно находились на всех базах, но военных Американской Армии на территории дислокации Фрилансеров видели очень редко. Эта мысль пронеслась в голове Сергея за те несколько секунд, которые прошли до прибытия офицера. Тот вошел в деконтаминационную "душевую" в сопровождении еще троих военных.
- Sergey Zhemansky? You are to come with us.
- И куда мне идти? - знаний английского Сергея вполне хватило чтобы понять требование офицера, - Может представитесь для начала и объясните в чем дело!?
Но тот не собирался ничего объяснять – повернувшись, вышел из "душевой", а солдаты, вокруг Сергея, толчками выпроводили его в том же направлении. Перед входом стоял грузовик. Огромный контейнеровоз с распахнутым зевом трапа. Путь Сергея лежал внутрь этого "контейнера", об этом говорили уверенные подталкивания морпехов.
Сергей поднялся по трапу и остановился на секунду, разглядывая внутреннее содержимое - компьютеры, огромные ящики с электронными замками, конструкция, напоминающая рентген аппарат, двухметровый стеклянный цилиндр в центре, человек пять одетых в белые комбинезоны сновали внутри... Очередной толчок заставил его сделать несколько шагов вглубь грузовика. Сергея живо затолкали в стеклянный цилиндр-изолятор, который закрылся, как только он оказался внутри.
"Ничего себе приветствие", пронеслось в голове у Сергея, - "им явно что-то от меня надо, но что?.." В это время грузовик начал движение - судя по толчку - довольно резко, особенно для такого "контейнера", весящего не один десяток тонн. Военные расселись возле стен, а люди в комбинезонах заметались вокруг компьютеров и ящиков-стендов, проводя какие-то манипуляции с оборудованием.
- Снимите всю одежду и сложите ее в ящик на полу. - Разнеслось из динамиков над головой Сергея. Один из "комбинезонов" держал в руках миниатюрный микрофон. Тут Сергей повиноваться не собирался. Сел на пол и произнес: - Пока мне не объяснят в чем дело, я и пальцем не пошевельну.
В течение нескольких секунд воцарилось мрачное молчание - на Сергея устремились полтора десятка пар глаз. Офицер (насколько он успел разглядеть лейтенант) не понял вопроса и поинтересовался у "белого комбинезона" что хотел Сергей. Они обменялись фразами - стекло или пластик глушило звуки - а система коммуникаций внутри стеклянного цилиндра действовала только на прием. То, что связь была, сомневаться не приходилось - ведь Сергея услышали. Потом один из людей в комбинезонах подошел к столу и поднял микрофон.
- Заражение информ-вирусом. Смертельно для Вас, если не принять мер. Мы с подобным уже сталкивались - будьте добры подчиняйтесь беспрекословно - если мы упустим время Вы погибнете. - раздалось в "кабинке".
Это прозвучало вполне правдоподобно. И, хотя что-то было явно нечисто, выбора у Сергея, похоже, не было. "Придется оголяться", - промелькнуло у него в голове, - "так или иначе они добьются своего". Поразмышляв секунду, Сергей стал раздеваться и складывать одежду, амуницию и оборудование в ящик на полу.
Полчаса спустя он все еще сидел на полу внутри цилиндра, разглядывая внутренности странного контейнеровоза и людей, копошившихся вокруг приборов. Грузовик порядочно трусило, но никто не реагировал на постоянные толчки - похоже им было не впервой.

Поначалу его просили встать, сесть повернуться тем или иным боком пока вокруг кабинки вращалось какое-то устройство. "Похоже на томограф" промелькнула ассоциация в голове Сергея.

Кабинку заполняли каким-то газом, задавали глупые вопросы. Сейчас они занялись своими приборами, оставив Сергея в покое. Он присел на пол и пытался разобраться, что же это за "контейнеровоз" и почему он впервые слышал об информ-вирусе.
"Может, это они сами все устроили? Оставили какой-то зонд в Зоне, а я с дуру его взял в руки".

Звучало правдоподобно и было больше похоже на правду чем рассказанная ему история о некоем вирусе. Но это не объясняло, куда же делся "зонд" и что за смысл оставлять его в Зоне. Может правда где-то посередине - они оставили какие-то приборы в зоне, те начали меняться, становясь ДРУГИМИ, после чего их попытались забрать, но у них ничего не вышло. И стараясь замять этот инцидент, организовали спецкоманду для спасения и реабилитации потерпевших. Или...
Тут началось. В таких случаях события, длившиеся несколько мгновений, растягиваются многократно. Происходящее в течение долей секунды врезается в память и кажется, что прошла не одна минута. Сквозь прозрачное стекло он увидел, как внутри контейнера волной пронесся поток воздуха, сдувая листки бумаги и незакрепленные приборы. Люди попадали. Последовавшая вспышка света ослепила Сергея, а когда зрение прояснилось, он увидел, что контейнер "вздрогнул" - по поверхности стен прошла мелкая рябь, как по поверхности воды от резкого порыва ветра. Стекло кабинки вокруг Сергея дало трещины и начало осыпаться. Стены контейнера покрылись язвами светлых пятен, из которых лилось фиолетовое сияние. Потом что-то начало происходить с людьми…


ГОРОД. НЕСКОЛЬКО НЕДЕЛЬ СПУСТЯ

Как болит голова! Олег присел на кровати и, взяв полупустую бутылку пива, опорожнил ее пятью глотками. Взглянув на мирно посапывающую Аню на другом краю кровати, закрыл глаза и обхватил руками голову. Да хорошо вчера посидели. Но голова работала ясно. Он даже смог вспомнить, что происходило на вечеринке, устроенной по случаю его возвращения в круги друзей из мрачной и непонятной Зоны. Как всегда его начали засыпать вопросами, на которые он отвечал шутками или заводил старые бородатые байки-страшилки ходящие в среде Лансеров. На просьбу показать "что-нибудь из Зоны" он принес с собой GPS-приемник и демонстрировал его возможности. Скоро, после принятия определенной дозы спиртного, все начали расслабляться и вопросы, связанные с Зоной, теперь уже не так интересовали людей, началось обычное народное гуляние. Расслаблялся и Олег. Но что-то не давало ему покоя, какая-то мелочь, засевшая занозой в притуманенном алкоголем разуме. Он начал последовательно вспоминать события вчерашнего вечера.
Все было как всегда - желание отвлечься от тягостной реальности способствовало общей шуточной атмосфере. Собравшиеся были рады видеть друг друга, да и конечно, "залить за воротник по поводу...". Шутки постепенно перешли к более активному отдыху с плясками и "аккробатическими трюками". Апогеем веселья стал Антон Иванович или Ваныч, который после принятия необходимой дозы устроил театр одного актера. Он залез на стул и с кастрюлей на голове устроил танцы, выписывая кренделя на неустойчивой опоре. Стул шатался и скрипел, но Ваныч не падал и продолжал задумчивые телодвижения, от которых у окружающих от смеха начали проступать слезы.

"ВВВ ... Ленинград... точка ру" кричал магнитофон, под музыку которого приплясывал Ваныч. Его активность, впрочем, скоро привлекла большую часть присутствующих. И в ряды пляшущих то и дело вливался кто-то, а кто-то "выпадал" и только Ваныч устойчиво и неустанно "разгонял кровь". Хохотали все. Веселое настроение подогретой алкоголем публики плескалось через край. Общая атмосфера веселья и бесшабашной радости горячила кровь и давала почувствовать себя живым человеком. И только одна черта не вписывалась в антураж. Сергей. Человек, с которым они ходили в Зону несколько раз. Серьезный и целеустремленный человек. Друг, знакомый с детства. Считалось что Сергей погиб - исключен из числа живых...
Однако "исключенный" Серж хохотал, как и все, веселился и пил. Но вот его глаза... Они не принимали участия в веселье, холодно анализируя происходящее. Тогда Олег не думал о том, что кое-кого физически не могло быть среди присутствующих. Большая веселая компания, алкоголь или что-то еще позволили погибшему человеку совершено естественно вписаться в антураж...
Нет, он не был легендарным зомби вернувшимся домой - тех видно сразу, ибо с живым человеком они имеют мало общего. А Сергей был живым - он смеялся, разговаривал, вступал в дискуссии и что-то рассказывал. А может, и не было ничего этого? Была вечеринка, были друзья, но не было Сергея? Все это плоды затуманенного алкоголем и тяжелыми воспоминаниями мозга?
- Проснулся? Давно пора. А штучку эту...
Олег резко открыл глаза. Рядом с кроватью стоял человек. Знакомый человек, который потянулся к лежащему на столе GPS приемнику. Поднял и включил устройство.
- Не бери его с собой в следующий раз. - сказал Сергей
Ничего не понимающий Олег разглядывал своего "погибшего" друга.
- Ты - откуда? Что случилось? Ты ведь погиб при "всплеске" зоны вместе со всей эвакуационной командой. Никто не выжил! Всю машину наизнанку вывернуло!! Как ты спасся?
Он готовился выпалить очередную дозу вопросов, крутившихся в голове: как Сергей очутился на вечеринке, что он делал в этой комнате, почему не дал знать о том, что выжил. А потом взглянул во внимательные глаза друга... все вопросы отпали.
- Отвечу тебе, но не стоит спрашивать слишком много - не все тебе знать стоит. Это не эвакуационная команда. Машина - научно-исследовательская лаборатория для работы в агрессивных средах. Меня забирали не для того чтобы лечить, а для ликвидации определенного источника информации. И работает эта команда не для пользы человечества, а для удовлетворения потребностей своей страны в "необходимой обороне". Занимаются одним проектом. Каким - тебе знать не стоит - дольше проживешь. Как я "спасся" тоже не важно. А здесь я по тому, что тебе нужно кое-что сделать. Сейчас просто слушай меня и вернешься из Зоны богатым и знаменитым. Человечество тебе памятник за это воздвигнет. Это важно.
Что-то в Сергее было чуждым, непонятным, сейчас Олег начинал это осознавать. Сергей перестал быть тем человеком, которого он знал. Если вообще человеком остался - нормальным живым Сергеем, старым добрым другом, которого он знал на протяжении многих лет. Именно Серж помогал Олегу освоиться в Зоне, взяв его под свое крыло после гибели напарника.
События, послужившие причиной исчезновения Сергея, не давали возможности предположить, что он остался жив. Жив и, как видел Олег, невредим - внешне. Огромный бронированный IVECO в котором везли Сергея попал в центр выброса Зоны в 20 километрах восточнее Вильчи.